在第一种维生素被发现之前，许多特定食物的一些特殊的预防疾病的作用就早已被人们发现。中国唐代医学家孙思邈(公元581-682年)曾经指出，用动物肝可以防治夜盲症，用谷皮熬粥可以防治脚气病。实际起作用的因素正是维生素，动物肝中多含丰富的维生素A，而谷皮中多含维生素B1，分别是夜盲症和脚气的对症良药。18世纪，发现在食物中添加柑橘类水果可以防治坏血病的扩散。
1886年，年轻的荷兰军医艾克曼(Christian
Eijkman，1858-1930)在荷属东印度研究亚洲普遍流行的脚气病，最初企图找出引起该病的细菌，但是没有成功——本来不是细菌引起的疾病，又怎么可能成功呢？1890年，在他的实验鸡群中爆发了神经性皮炎，表现与脚气病极为类似。直到1907年，艾克曼经过专心研究，才终于查明，脚气病起因于白米。鸡吃白米得了脚气病，将丢弃的米糠放回饲料中即可治愈。他自己也开始改吃糙米，于是感染的脚气病随后也好了。艾克曼于是推测白米中含有一种毒素，而米糠中则含有一种解毒的物质。荷兰的格林却不这样认为，而是从另一个角度推测：白米中缺少一种关键的成分，而这种成分就在米糠里。事实证明，格林的推测是正确的，白米中缺少的正是维生素。
1906年，英国生物化学家霍普金斯(Frederick
Hopkins)用纯化后的饲料喂食老鼠，饲料中含有蛋白质、脂类、糖类和矿物质微量元素，然而老鼠依然不能存活；而向纯化后的饲料中加入哪怕只有微量的牛奶后，老鼠就可以正常生长了。从而证明食物中除了蛋白、糖类、脂类、微量元素和水等营养物质外还存在一种必需的“辅助因子”。1911年，波兰化学家Casimir
Funk发现糙米中能够防治脚气病的物质(维生素B1)是一种胺(一类含氮化合物)。因此Funk提议将这种化合物叫做Vitamine，意为“Vital
amine”，中文意思就是“致命的胺”，极言它的重要性。这个名词迅速被普遍应用于所有的这种“辅助因子”。然而随后发现，许多其它的维生素并不含有“胺”结构，但是由于Funk的叫法已经广泛采用，所以这种叫法并没有废弃，而仅仅将amine的最后一个“e”去掉，成为了“vitamin”(维生素，音译为“维他命”)。
1912年，霍普金斯(Hopkins)和Funk推出维生素缺乏假说，推测人体系统中如果缺乏特定的足够量的维生素，将会引起特定的疾病。在19世纪初，通过提供缺乏特定成分的食物给实验动物食用的方法，科学家们成功的将各种如今大家熟知的维生素分离并且鉴别了出来。
为了赞誉艾克曼医生发现维生素的先驱作用，1929年，他荣获了诺贝尔医学和生理学奖。
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